Nemi è uno splendido borgo situato in provincia di Roma, sulle pendici dei colli che cingono il lago, nel cuore dell’area dei Castelli Romani. Ubicato nel cuore dei Colli Albani, è  con esattezza il più piccolo dei comuni dell’area dei castelli. Reso famoso per le sue fragoline e i boschi di castagno, a Nemi, dal passato fino a tutto l’alto Medioevo, tra i fitti boschi che circondano il lago, si è protratto un rituale segreto, le cui radici affondano nell’antica cultura animista e pagana preromana. L’etimologia del termine Nemi rievoca il Nemus Dianae e, al contempo, la parola di origine celtica “Nemeton”, termine con cui le popolazioni nord europee indicavano i luoghi sacri. La matrice comune delle due parole ha quindi ispirato una ricerca volta ad indagare gli eventi che qui si svolgevano e la magia che permeava questo  luogo.

A svelare un po’ del mistero che cingeva il lago e il suo bosco è una leggenda locale, che narra la quotidiana frequentazione della dea Diana Nemorensis, la quale amava specchiarsi nelle acque del lago. Del luogo di culto a lei consacrato si sa molto poco: l’unica notizia storiografica certa è quella riportata da Catone il Vecchio, che fissa la fondazione del tempio nel 495 a.C.

Nell’area del tempio furono trovate, insieme a molti frammenti di fiaccole, alcune statuette di bronzo che raffigurano la dea con una torcia nella mano destra. Ciò consente di dedurre che nel culto della dea il fuoco rivestisse una grande importanza simbolica.

Il 13 agosto in suo onore si teneva anche una Festa del Fuoco, molto simile a quelle organizzate dalle culture celtiche nord europee svolte in occasione dei Solstizi e di altre ricorrenze particolari. Durante il rito l’intero bosco veniva illuminato dalle torce che si riflettevano nel lago e i devoti lasciavano le loro offerte davanti al Fuoco Sacro custodito nel Tempio.

In epoca monarchica sull’altra estremità della Via Sacra, nel Foro Boario a Roma, fu costruito un sacello dedicato a Diana, all’interno del quale le Vestali custodivano il Fuoco Sacro perenne. E tutto ciò fa presupporre la straordinaria importanza che il culto di Diana aveva presso i romani.

Sin da subito si percepì che non era affatto un tempio come tutti gli altri. Il sacerdote deputato ad officiarne i riti aveva il destino segnato. Tuttavia è ancora visibile l’ara su cui veniva celebrato il culto di Diana che dovrebbe corrispondere al luogo dove da secoli e secoli veniva praticato il rituale del Re del Bosco. Narra la leggenda che questo paesaggio agreste era teatro di una misteriosa e ricorrente vicenda: nel bosco sacro (in prossimità del punto dove oggi risiede l’altare romano) cresceva isolato un albero particolare, molto probabilmente una quercia, nei pressi del quale a qualsiasi ora del giorno e della notte era possibile vedere una figura che guardinga e fiera impugnava una spada nella mano destra. Si guardava da un agguato che un nemico avrebbe potuto tendergli cogliendolo all’improvviso con l’intenzione di ucciderlo mediante un colpo inferto con un ramo spezzato dall’albero sacro. La figura che si aggirava circospetta era un sacerdote e un re allo stesso tempo: il re-sacerdote del bosco sacro.
Se il misfatto fosse avvenuto, lo sfidante, che la leggenda vuole fosse uno schiavo fuggiasco, sarebbe succeduto al suo trono, finché a sua volta non avesse subito la stessa sorte, alimentando il ciclo e garantendo la continuità di un’antichissima tradizione.
La strana regola di questo sacerdozio non trova immediate corrispondenze e spiegazioni nella mitologia classica. Per avventurarci allora in una possibile interpretazione bisogna addentrarsi nel terreno della mitologia arcaica legata alla concezione animistica dell’esistenza e al rapporto mistico con la Natura. Non si hanno altri riscontri di riti simili nell’antichità. Il Rex Nemorensis doveva avere come successore il proprio assassino.

Ma l’enigma forse più antico è costituito dal cosiddetto “Emissario del Lago” o “Condotto di Nemi”.  

Trattasi di un opera di ingegneria idraulica semplicemente straordinaria. Qualsiasi aggettivo superlativo non basta per descriverla in maniera corretta e dettagliata.

Dal I secolo d.C. cominciò a circolare una leggenda secondo cui all’interno del lago di Nemi, giacessero due navi sommerse. . Numerosi lavori di ricerca e recupero furono tentati durante i secoli (i primi nel XV secolo, poi nel 1535) e finalmente nella prima parte del ‘900, dopo 5 anni di lavoro dal 1928 al 1932, attraverso l’ausilio delle idrovore, si abbassò il livello del lago e si recuperarono le due navi della grandezza di 64 e 71 metri. A farle costruire si pensa fu Caligola. Odiato da senato e senatori,dopo la sua morte decretarono una damnatio memoriae, facendo distruggere tutte le immagini che lo ritraevano e tutte le sue opere, tra cui proprio le navi, affondate nel lago. Le due imbarcazioni, consacrate una a Diana e l’altra a Iside, venivano utilizzate dall’imperatore sia come palazzi galleggianti in cui ricevere i suoi ospiti (‘na cosetta, giusto pe’ gradì) o anche per il suo divertimento, facendole guerreggiare tra loro simulando battaglie navali.